นักวิทยาศาสตร์อาจไขความลับสำคัญของการอพยพแบบมาราธอนของนกชายฝั่ง
ขับรถไปทางใต้สามสิบนาทีจากคอนโดกระจกใสและทางสัญจรที่อุดตันของเมืองแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย ฉันพบฉันใกล้กับสุดถนนลูกรังแคบๆ ที่ขนาบข้างด้วยพื้นที่เพาะปลูก ซึ่งสามเหลี่ยมปากแม่น้ำเฟรเซอร์มาบรรจบกับทะเล เป็นเวลา 6.00 น. ซึ่งเกือบจะรุ่งสางในวันสุดท้ายของเดือนเมษายน และข้างถนน แขนด้านใต้ของ Fraser จะอ้วนและเพรียวบางในฤดูใบไม้ผลิ ริบบิ้นสีสดใสพาดผ่านทุ่งที่ยังคงเป็นเงามืด ฉันจอดรถข้างนักวิทยาศาสตร์สองคนที่ฉันมาวันนี้ด้วย เราทักทายกันด้วยเสียงแผ่วเบา ปิดประตูรถเบา ๆ คลำหาสะโพกขาลุย ฉันใส่โน๊ตบุ๊คและกล้องถ่ายรูป นักวิทยาศาสตร์สะพายเป้และรอกคูลเลอร์ ถนนสิ้นสุดลงในตลิ่งที่เต็มไปด้วยหญ้าซึ่งบ่งบอกถึงขอบเขตของน้ำทั้งหมดยกเว้นระดับน้ำที่สูงที่สุด เรามาในขณะที่น้ำกำลังลดลง ดังนั้นต้องข้ามโคลนครึ่งกิโลเมตรสุดท้ายก่อนที่จะถึงมหาสมุทรแปซิฟิกที่แท้จริง มันจะเป็นสโลแกน Mudflats มักจะเป็น; พวกมันไม่ใช่ระบบนิเวศที่เป็นมิตรที่สุด สำหรับมนุษย์แล้วล่ะก็
เราออกจากถนนและปีนขึ้นไปบนลำต้นของต้นไม้ขนาดใหญ่ที่มีขอบที่อ่อนตัวตามกาลเวลา บางต้นมีจุดด้วยขี้ห่านหิมะจำนวนมาก ฉุนเหมือนแอมโมเนีย ซึ่งอากาศมีกลิ่นเหมือนน้ำยาทำความสะอาดเตาอบ เศษไม้ที่ลอยไปกระทบกับโคลนที่ดูดส้นเท้าของเรา จากนั้นกลายเป็นหญ้าปลาไหลสีเขียวที่น่าตกใจที่หมุนวนอยู่ในกระเป๋าน้ำทะเล และสุดท้ายก็กลายเป็นโคลนที่ลื่นไถลอยู่ใต้ฝ่าเท้าของสะโพกที่ไม่คุ้นเคยของฉัน เราเข้าใกล้ฝูงชนที่เราพบ: นกอีก๋อยตะวันตกหลายหมื่นตัวที่ปกคลุมโคลนที่เปลือยเปล่า
พวกมันลงจอดที่นี่หลังจากบินเป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตรจากแหล่งที่อยู่อาศัยในฤดูหนาวของพวกมันข้ามทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกา ปานามา และแม้แต่ทางใต้ที่ไกลอย่างเปรู กระโดดโลดเต้นไปตามแนวโคลนชายฝั่งที่ประกอบเป็น Pacific Flyway พวกมันจะอยู่เป็นเวลาสามถึงห้าวันก่อนที่จะบินขึ้นเหนือไปยังอลาสก้า ซึ่งเป็นช่วงสุดท้ายของการอพยพในฤดูใบไม้ผลิไปยังแหล่งเพาะพันธุ์อาร์กติก เส้นทางบินมีนกชายฝั่งหลายล้านตัวจากหลายสิบสายพันธุ์บินผ่านไปมาในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง นกอีก๋อยอยู่ที่นี่เพื่อหยุดพักและพวกเขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ทุกวันนี้ นกแต่ละตัวจะกินหนอน polychaete สัตว์ขาปล้อง และสัตว์จำพวกเนื้อโคลนอื่นๆ มากถึง 7 เท่าของน้ำหนักมัน และจะถ่ายอุจจาระทุกๆ 2 นาที
เพื่อนร่วมงานของฉัน นักวิทยาศาสตร์การวิจัย Mark Drever และ Bob Elner เริ่มจัดเรียงอุปกรณ์: เครื่องทำความเย็นขนาดบล็อกถ่าน หลอดทดลอง เครื่องขูดสี ถุงพลาสติก Drever ศึกษานกหลายชนิด รวมทั้งเป็ด นกหัวขวาน และนกทะเลมาเกือบ 20 ปี และตั้งแต่ปี 2010 ได้มุ่งเน้นไปที่นกชายฝั่งกับ Environment and Climate Change Canada (ECCC) Elner นักวิทยาศาสตร์กิตติมศักดิ์ของ ECCC เกษียณอย่างเป็นทางการในปี 2551 หลังจากทำงานกับหน่วยงานมา 17 ปี แต่ยังคงเป็นนักวิจัยที่กระตือรือร้น ทั้งคู่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาการอพยพครั้งยิ่งใหญ่ของนกอีก๋อยตะวันตก และพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาได้ค้นพบเหตุผลหนึ่งที่ทำให้นกเหล่านี้ประสบความสำเร็จ วันนี้พวกเขากำลังรวบรวมข้อมูลเพื่อพิสูจน์ว่ามาจากโคลน
แผ่นหลังของนก บุด้วยกระเบื้องโมเสคสีน้ำตาล สีดำ ขนนกสีเหลืองสด และสีทอง ปูพรมบนพื้นโคลน ท้องสีขาวราวหิมะของพวกมันสว่างวาบขณะที่พวกมันพุ่งไปรอบๆ ผงกหัวเป็นจังหวะต่อเนื่อง กินอาหารอย่างตั้งใจจนพวกมันไม่สนใจ Elner ขณะที่เขาจมเข่าข้างหนึ่งห่างจากนกที่ใกล้ที่สุดเพียงสามเมตร เขาเลื่อนใบมีดขูดสีไปตามพื้นผิวที่ถูกจิก และค่อยๆ โกนชั้นบนสุดออกอย่างระมัดระวัง ซึ่งเป็นสารที่มีลักษณะเป็นสีขาวขุ่นที่เรียกว่าไบโอฟิล์มซึ่งทำจากจุลินทรีย์ในทะเลในคราบเมือก เขาแตะฟิล์มลงในหลอดทดลองพลาสติกแล้วปิดให้สนิท
ขณะที่ Elner ขูดหินปูน ฉันก็เตรียมกล้องและเหล่ไปที่นกขณะที่พวกมันกลืนน้ำลายด้วยแรงดึงดูดของผู้เสพย์ติด ฉันกำลังเฝ้าดูบางสิ่งที่ Elner สังเกตย้อนกลับไปในปี 1990 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการศึกษาทั้งหมด: นกไม่ได้แค่จิกของกินเล่นที่ไม่มีกระดูกสันหลังเท่านั้น พวกมันยังดูดฟิล์มชีวภาพออกจากโคลนด้วย
