ยานอวกาศของจีนเป็นยานลำแรกที่เคยลงจอดบนพื้นที่ที่ยังไม่ได้สำรวจของดวงจันทร์
ก่อนเวลา 10.30 น. ตามเวลาท้องถิ่นของปักกิ่งในวันที่ 3 มกราคม ยานอวกาศหุ่นยนต์ Chang’e 4 ได้ลงจอดอย่างนุ่มนวลในบริเวณลุ่มน้ำขั้วโลกใต้-Aitken ของดวงจันทร์ หรือที่เรียกว่า “ด้านไกล” หรือ “ด้านมืด” ของ ดาวเทียมธรรมชาติดวงเดียวของโลก
เป็นยานอวกาศลำแรกในประวัติศาสตร์ที่พยายามหรือบรรลุการลงจอดบนพื้นที่ที่ยังไม่ได้สำรวจ ซึ่งไม่สามารถมองเห็นได้จากโลก
หลังจากเก็บรายละเอียดของภารกิจไว้จนถึงนาทีสุดท้าย จีนประกาศการลงจอดที่ประสบความสำเร็จ และแบ่งปันภาพดวงจันทร์ภาพแรกที่ยานสำรวจอวกาศไร้คนขับจับภาพได้ผ่านสื่อของรัฐ เนื่องจากไม่มีลิงก์สื่อสารโดยตรง รูปภาพจึงต้องถูกเด้งออกจากดาวเทียมอีกดวงก่อนที่จะถูกส่งกลับไปยังโลกรายงานของBBC News
ดวงจันทร์เป็นเป้าหมายของความหลงใหลของมนุษย์และการสังเกตทางวิทยาศาสตร์มานานหลายศตวรรษ แม้ว่าจากมุมมองของเรา ดวงจันทร์จะไม่หมุน แต่ในความเป็นจริง ดวงจันทร์จะหมุนรอบทุกๆ 27 วัน ซึ่งเป็นระยะเวลาที่เท่ากันในการโคจรรอบโลกหนึ่งครั้ง ในระหว่างกระบวนการทั้งหมดนี้ เราสามารถเห็นพื้นผิวดวงจันทร์ได้เพียง 59 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น ในขณะที่อีก 41 เปอร์เซ็นต์ซึ่งเรียกว่า “ด้านมืด” ของดวงจันทร์ ถูกปกปิดจากมุมมองของเรา
ไม่นานหลังจากที่ดาวเทียมสปุตนิกของสหภาพโซเวียตกลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่โคจรรอบโลกในปี 1957 ทั้งโครงการอวกาศของสหภาพโซเวียตและสหรัฐฯ เริ่มมุ่งความสนใจไปที่เป้าหมายอันยิ่งใหญ่ต่อไป นั่นคือดวงจันทร์ สหภาพโซเวียตในขั้นต้นประสบความสำเร็จมากกว่า เนื่องจากยานสำรวจลูน่าสองลำแรกทำให้สามารถหลบหนีจากแรงโน้มถ่วงของโลกและผลกระทบจากดวงจันทร์ครั้งแรกในปี 2502 ในปีเดียวกันนั้นเอง Luna 3 ได้สำเร็จอีกครั้งก่อน โดยทำการสำรวจด้านไกลของดวงจันทร์ด้วยภาพถ่าย แม้จะมีลักษณะเป็นเม็ดเล็ก แต่ภาพแรกๆ เหล่านี้เผยให้เห็นว่าซีกโลกที่มองไม่เห็นก่อนหน้านี้มีจุดสีดำเรียบๆ เพียงเล็กน้อยที่เราสังเกตเห็นบนพื้นผิวของดวงจันทร์ นักวิทยาศาสตร์เริ่มเข้าใจผิดว่าที่ราบภูเขาไฟเหล่านี้เป็นทะเลดวงจันทร์และเรียกพวกเขาว่ามาเรีย (จากคำภาษาละตินสำหรับทะเล)
ตั้งแต่นั้นมา องค์การการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ได้รวบรวมภาพด้านไกลของดวงจันทร์หลายหมื่นภาพ ซึ่งช่วยให้พวกเขาคาดการณ์ได้ดีขึ้นว่าพื้นผิวที่อยู่ห่างไกลนั้นจะเป็นอย่างไร
แต่ในปี 2559 โครงการอวกาศที่กำลังเติบโตของจีนได้ประกาศแผนการที่จะลงจอดบนด้านไกลของดวงจันทร์ครั้งประวัติศาสตร์ ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2546 เมื่อประเทศเปิดตัวนักบินอวกาศคนแรก โครงการอวกาศมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ที่ดำเนินการโดยกองทัพจีนนั้นถูกต้องตามกำหนด โดยสามารถบรรลุสถานที่สำคัญต่างๆ ได้ด้วยตนเอง
ปลายปี 2013 ยานอวกาศไร้คนขับ Chang’e 3 ได้ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์อย่างนุ่มนวล ทำให้จีนเป็นชาติที่สาม (รองจากสหรัฐอเมริกาและอดีตสหภาพโซเวียต) ที่ไปถึงดวงจันทร์ รถแลนด์โรเวอร์ Yutu หรือ “กระต่ายหยก” ซึ่งส่งกำลังจาก Chang’e 3 หลังจากการลงจอด ได้ค้นพบหินบะซอลต์รูปแบบใหม่ระหว่างการสำรวจปล่องภูเขาไฟใน Mare Imbrium (สิ่งที่เรามองว่าเป็น “ตา” ที่ถูกต้องของ “มนุษย์ในดวงจันทร์”)
แม้จะมีความก้าวหน้าในด้านความรู้ทางจันทรคติ แต่โครงการอวกาศของจีนเริ่มต้นด้วยการทำซ้ำความสำเร็จที่คู่หูของสหรัฐฯและโซเวียตประสบความสำเร็จเมื่อหลายสิบปีก่อน แต่ภารกิจของ Chang’e 4 ในการลงจอดอย่างนุ่มนวลบนด้านไกลของดวงจันทร์ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของการสำรวจอวกาศ
Liu Jizhong คณบดีของ Lunar Exploration & Aerospace Engineering Center ของจีนกล่าวกับ Agence France-Presse ในขณะนั้นว่า “การดำเนินการตามภารกิจ Chang’e 4 ช่วยให้ประเทศของเราก้าวกระโดดจากการติดตามไปสู่ความเป็นผู้นำ”
เปิดตัวเมื่อวันที่ 7 ธันวาคม 2018 เครื่องบิน Chang’e 4 มาถึงวงโคจรของดวงจันทร์ในอีก 5 วันต่อมา และเริ่มลดระดับตัวเองไปทางดวงจันทร์ หลังจากการลงจอดที่ประสบความสำเร็จ มันจะสำรวจสิ่งที่เรียกว่าปล่อง Von Kármán ภายในแอ่งขั้วโลกใต้-Aitken อันกว้างใหญ่ แอ่งนี้เป็นหลุมอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักกันดีบนดวงจันทร์ และเป็นหลุมที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในระบบสุริยะทั้งหมด ระยะทางจากระดับความลึกถึงยอดสูงสุดของยอดเขาที่อยู่รายรอบสูงสุดประมาณ 15 กม. (หรือแปดไมล์) เกือบสองเท่าของความสูงของยอดเขาเอเวอเรสต์
นอกจากการถ่ายภาพและตัวอย่างดินแล้ว ยานสำรวจอวกาศยังตั้งค่าให้ปลูกสวนขนาดเล็กบนดวงจันทร์อีกด้วย สำนักข่าวซินหัวของจีนรายงานว่า มีสิ่งมีชีวิต 6 สายพันธุ์จากโลก ได้แก่ ฝ้าย มันฝรั่ง เรพซีด ยีสต์ และไม้ดอกที่เรียกว่า arabidopsis ซึ่งอาจผลิตดอกไม้แรกที่เติบโตบนดวงจันทร์
